În trecut, cultura turkmenă a fost puternic influențată atât de cuceritorii turci, care le-au impus limba lor, cât și de arabi, care i-au forțat să accepte islamul. Timp de sute de ani, ei au dus un stil de viață nomad, câștigându-și existența din creșterea vitelor și din vânzarea sclavilor persani capturați. O vorbă obișnuită era: casa unui turkmen este acolo unde se află calul său. Însă în secolul al XIX-lea au început să ducă un mod de viață semi-nomad, pășunând oi și cămile o parte din an și cultivând în cealaltă parte a anului. În secolul al XVII-lea, turkmenii s-au mutat în Caucaz, care mai târziu a devenit parte a Rusiei. Când Turkmenistanul a devenit una dintre republicile sovietice, turkmenii au fost forțați să lucreze în ferme colective, iar stilul lor de viață nomad a luat sfârșit.
Turkmenii sunt în general puternici din punct de vedere fizic și pot îndura cu ușurință condiții naturale dificile. Se caracterizează prin ospitalitate, sinceritate și fiabilitate; cu toate acestea, au fost descriși și ca fioroși și răzbunători. Turkmenii sunt unul dintre numeroasele grupuri etnice din Asia Centrală care vorbesc o limbă turcică înrudită. Aceste limbi nu sunt întotdeauna înțelese reciproc, dar turkmenii înțeleg adesea părți din alte limbi. Turkmenii au propria lor țară, Turkmenistanul, unde trăiesc majoritatea lor. Un număr semnificativ de turkmeni trăiesc și în Iran, unde reprezintă aproximativ o treime din populație, și în Afganistan. De asemenea, ei trăiesc în aproape toate țările din Asia Centrală.
Turkmenii au fugit din țara lor natală în orașele rusești în căutare de muncă. Chiar și cei care sunt bine educați trebuie adesea să se mulțumească cu o muncă grea, cu ore de lucru lungi și salarii mici. Aceștia își trimit majoritatea banilor înapoi în Turkmenistan. Lucrează fără permise sau asistență medicală. Mulți împart apartamente mici cu alți lucrători migranți. Ca și alți asiatici centrali, turkmenii sunt adesea neglijați.