Большинство талышей проживают в северном (азербайджанском) Талыше, меньшинство — в южной (иранской) части региона. Они занимают землю резких контрастов — от высоких, покрытых лесами Талышских гор до субтропического побережья Каспийского моря. Они говорят на талышском языке, который входит в группу индоиранских языков. Хотя все талышские группы говорят на своём родном языке, большинство также свободно владеет азербайджанским, а некоторые говорят на русском или на фарси.
Талыши жили в юго-западном регионе Каспийского моря на протяжении тысячелетий. В Средние века они попали под турецкое влияние, однако в XVII веке создали собственное независимое ханство, или царство.
В начале XIX века талыши, проживающие на территории современного Азербайджана, оказались под контролем России, который продолжался до 1991 года, когда Азербайджан вышел из распадающегося Советского Союза. Талыши в Иране находятся под влиянием культурно близких иранцев. Сегодня талыши сталкиваются с той же дилеммой, что и многие другие народы Центральной Азии, пытаясь решить, следовать ли исламским традициям или принять западную культуру и технологии. Талыши в Азербайджане в последние десятилетия испытали влияние России.
Образ жизни талышей сильно различается из-за различий в их природной среде. Однако независимо от региона проживания большинство талышей — земледельцы. В некоторых районах основной культурой является рис; в других выращивают пшеницу и ячмень. Жители низменностей у Каспийского моря выращивают чай, цитрусовые, тыквы, дыни, чеснок, лук, горох и виноград.
Не все талыши — земледельцы. Некоторые — искусные ремесленники. Основные виды их ремёсел включают производство шёлка, ковров и войлока. Некоторые работают с оловом, изготавливают обувь или создают ювелирные изделия.
Талыши живут в домах разных типов в зависимости от региона. В горных районах они обычно живут в домах с плоскими крышами, построенных из необработанного камня. В прибрежной зоне живут в глинобитных домах с крышами из тростника или осоки. Двери в домах обычно высокие, доходят до потолка, поскольку в крыше нет отверстия для выхода дыма от очага.
Талышские женщины раньше носили традиционную мусульманскую одежду — покрывала на лице и длинные одежды, полностью закрывающие тело. Сегодня многие талышские женщины, особенно в Азербайджане, отказались от традиционного костюма и носят одежду западного образца.
Хотя исламский закон разрешает мужчине иметь до четырёх жён, большинство талышских мужчин имеют только одну. Семья жениха обязана выплатить кебин (калым), состоящий из денег и предметов, таких как ковры или утварь. Чтобы избежать выплаты кебина, молодой человек иногда «похищает» предполагаемую невесту, беря её в жёны.
Талыши — шиитские мусульмане. Шиитские религиозные практики отличаются эмоциональностью. Они признают свободу воли человека и расходятся с суннитами в вопросах права и обрядов. В отличие от суннитов, шииты считают, что преемником Мухаммеда должен быть человек из его рода, а именно Али. Поскольку некоторые их лидеры приняли мученическую смерть, шииты понимают, что праведный человек может быть убит неправедными. Поэтому смерть Христа на римском кресте не так чужда им, как суннитам.
Хотя талыши исповедуют ислам, некоторые элементы их доисламской религии сохранились. Например, они проявляют большое почтение к деревьям и рощам, которые считаются одними из самых священных мест. Они также верят в существование добрых и злых духов, которые каким-то образом влияют на их жизни.